I bei ricordi battono la depressione 28.06.2015

Sicuramente, molti in un momento difficile della vita hanno sentito il consiglio di ricordare o pensare a qualcosa di buono per dissipare il desiderio. E sicuramente molti, seguendo questo consiglio, hanno sentito che la depressione scompare davvero. Come e perché ciò avvenga, sono riusciti a scoprirlo i ricercatori del Massachusetts Institute of Technology guidato da Suzumi Tonegawa (Tonegawa Susumu).

Il Laboratorio Tonegawa studia da molti anni i meccanismi molecolari e cellulari della memoria e i risultati qui sono stati davvero eccezionali. Più recentemente, abbiamo scritto che Tonegawa, insieme ai colleghi, è riuscito a ripristinare i ricordi perduti, però, finora solo nei topi. Tra le altre realizzazioni del laboratorio, si possono ricordare gli esperimenti sull'introduzione della falsa memoria e sul cambiamento del segno emotivo dei ricordi quando un brutto ricordo diventa buono.

La manipolazione della memoria è diventata possibile grazie al fatto che i neuroscienziati hanno imparato a lavorare con le cellule engram, che fungono da una sorta di "chiave" per le unità di informazioni immagazzinate nel cervello. Inoltre, lo staff di Tonegawa ha imparato a distinguere quali cellule sono responsabili di quali ricordi. Nel loro ultimo lavoro, pubblicato su Nature, hanno fatto in modo che i topi maschi avessero un appuntamento con una femmina: i ricordi di un buon tempo sono stati archiviati nella memoria degli animali e i ricercatori hanno quindi potuto attivare le cellule corrispondenti che "accendevano" questi ricordi. (Le cellule sono state fornite con una fotoproteina che ha aperto i canali ionici e ha fatto sì che il neurone generasse un impulso, mentre la luce veniva inviata al cervello del topo attraverso una fibra ottica.)

Quindi gli animali sono stati sottoposti a uno stress prolungato, che alla fine ha portato alla depressione. Certo, si può dire che la depressione umana non è come la depressione animale, ma molti dei sintomi degli stati depressivi in ​​noi e negli animali sono simili: ad esempio, un individuo depresso, una volta in una situazione difficile, si arrende rapidamente e non può godere ciò che portava gioia. Questo è esattamente ciò che sono diventati i topi dopo un lungo stress, ma se hanno attivato le cellule responsabili dei bei ricordi, la depressione è miracolosamente scomparsa e gli animali si sono comportati come se non fosse successo loro nulla di male ultimamente.

All'inizio, la depressione si è attenuata solo per il tempo in cui è durata l'attivazione artificiale, ma se i neuroni sono stati regolarmente attivati ​​per cinque giorni (due volte al giorno per 15 minuti), la depressione è scomparsa del tutto. Secondo gli autori, la vittoria finale sulla depressione ha richiesto l'emergere di nuovi neuroni nel giro dentato dell'ippocampo. L'umore degli animali è migliorato quando i circuiti che collegano le cellule engram nell'ippocampo, l'amigdala, che funge da centro per la generazione delle emozioni, e il nucleus accumbens, che è spesso chiamato il centro del piacere, sono migliorati. Chiaramente, sono necessari nuovi neuroni per mantenere attivo questo circuito antidepressivo.

Ma forse il malumore dei topi potrebbe essere corretto semplicemente dando loro nuove piacevoli impressioni? Come abbiamo già detto, con la depressione è impossibile godere di qualsiasi cosa, e anche se il topo si è divertito, le sue condizioni non sono migliorate molto. I ricordi di un piacevole passato si sono rivelati i più efficaci. Cioè, attaccare la tristezza e la malinconia "fuori", con l'aiuto di nuove impressioni "diverse e positive", nel complesso, è inutile: la depressione semplicemente non permetterà loro di radicarsi nel cervello e scompariranno senza lasciare traccia. I ricordi, d'altra parte, aiuteranno a ripristinare il lavoro delle strutture neurali, grazie alle quali generalmente ci godiamo la vita.

Nuovi dati hanno confermato la correttezza di quei metodi psicoterapeutici che cercano di restituire gioia ai pazienti con l'aiuto di profonde escursioni nel passato. Il problema è che la depressione stessa ci impedisce di pensare a qualcosa di buono che ci è successo una volta. Lo stesso trucco optogenetico con la stimolazione artificiale di ricordi piacevoli con una persona non funzionerà, quindi resta da sperare in qualche tipo di mezzo chimico che possa attualizzare un'esperienza di vita positiva. Tuttavia, qui sarà necessario risolvere il problema della stimolazione specifica dei circuiti neurali necessari, e questo è ancora il modo più semplice da ottenere con l'aiuto di elettrodi impiantati direttamente nel cervello.