 Notizie casuali dall'Archivio I ritmi circadiani del cervello cambiano con l'età
03.01.2016
Molti processi molecolari e cellulari, reazioni biochimiche sono soggetti a orologi biologici, di cui i più famosi sono circadiani, o giornalieri. Giorno e notte si susseguono in un ciclo di 24 ore e molti esseri viventi si sono adattati a questo stato di cose. Come funzionano, lo sappiamo tutti bene: al mattino ci svegliamo e la sera ci addormentiamo: questa è la manifestazione più ovvia dei ritmi circadiani. Cose simili accadono con altre funzioni superiori del cervello, e con il sistema ormonale, e con l'apparato digerente, e con il metabolismo, ecc. Si ritiene che tutte le cellule e gli organi abbiano i propri orologi biologici, che hanno una certa indipendenza, ma essi tutti in qualche modo controllano il loro lavoro con l'orologio nel cervello.
Tuttavia, come altri sistemi corporei, l'orologio biologico cambia nel tempo, cioè invecchia. Ad esempio, con l'età, una persona inizia a dormire meno, inizia a svegliarsi prima al mattino e la sua temperatura corporea, che obbedisce anche ai ritmi quotidiani, non cambia più giorno e notte come in gioventù. Ovviamente, alcuni cambiamenti legati all'età si riferiscono ai geni che controllano l'orologio biologico, ma cosa siano questi cambiamenti, cosa accada esattamente ai geni circadiani - specialmente quelli che funzionano nel cervello - è ancora poco noto.
I ricercatori dell'Università di Pittsburgh hanno confrontato campioni di cervello di quasi 40 persone che non avevano più di 60 anni o più di 245. I campioni sono stati prelevati solo da coloro che conoscevano l'ora della morte e che non avevano malattie neuropsichiatriche - né se stessi né la famiglia membri. I neuroscienziati erano interessati ai cambiamenti nell'attività dei geni che operano nella corteccia prefrontale (che è nota per essere responsabile di funzioni cognitive superiori) e che mostrano cambiamenti diurni nell'attività. Ce n'erano ben XNUMX; correlando il livello di RNA letto da un determinato gene, o la proteina che codifica, con l'ora della morte, è stato possibile determinarne l'attività, e quindi, confrontando campioni di persone di età diverse, è stato possibile capire come l'attività di questo gene è cambiata con l'età.
Nelle persone più giovani, tutti i geni circadiani classici hanno funzionato con un ritmo ben definito, ma nel tempo, in molti di loro, il ritmo si è attenuato, cioè in diversi momenti della giornata hanno iniziato a funzionare allo stesso modo. Ma allo stesso tempo, nel funzionamento di alcuni geni che in precedenza non dipendevano dall'ora del giorno, sono comparsi improvvisamente cambiamenti quotidiani. In altre parole, non vale la pena dire che l'attività genetica nel cervello cambia solo in una direzione, che tutti i geni ciclici diurni perdono gradualmente la loro ciclicità: il quadro reale è in realtà più complicato.
Naturalmente, si può presumere che i problemi del sonno, gli attacchi di cattivo umore e il rapido affaticamento dovuto al lavoro mentale nelle persone anziane siano associati a un sistema di ritmi circadiani mal regolati e che tutto si riduca a cambiamenti nell'attività legati all'età di determinati geni. Tuttavia, sarebbe bello sapere quali sono questi geni e cosa succede loro esattamente, e un passo importante qui, come vediamo, è già stato compiuto. Forse in futuro sarà possibile estendere la vita sana del cervello fino alla vecchiaia più profonda, semplicemente ripristinando il corretto funzionamento del suo orologio biologico.
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