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Giove devia le comete e invia asteroidi sulla Terra

18.03.2012

Il matematico francese Pierre Simon Laplace una volta calcolò che le comete sperimentano molti incontri con Giove. Si ritiene che la gravità di Giove protegga la Terra "gettando" molte comete fuori dal sistema solare. Finora nessuno ne dubitava, ma le nuove simulazioni al computer degli scienziati dell'Università del New South Wales e della Open University of Great Britain aprono nuovi aspetti di questo processo, che è di grande importanza per la Terra e altri pianeti. Le simulazioni hanno confermato che Giove protegge la Terra dalle comete di lungo periodo, ma questo non è il caso delle comete e degli asteroidi di breve periodo.

La maggior parte degli asteroidi si muove in orbite stabili attorno al Sole e Giove provoca una risonanza gravitazionale tra il pianeta gigante e la cintura degli asteroidi. Così, Giove "cattura" gli asteroidi "camminanti" e li allontana dalla zona di risonanza gravitazionale.

Nel loro modello al computer, gli scienziati hanno cambiato la massa di Giove e hanno scoperto che minore è la massa del pianeta, maggiore è la risonanza e maggiore è la perturbazione che provoca nella fascia degli asteroidi. Pertanto, il maggior numero di collisioni di asteroidi con la Terra si osserva quando la massa del Giove simulato è un quinto della massa del Giove reale. Un'ulteriore diminuzione della massa porta a un calo della forza della risonanza gravitazionale e non può più influenzare in modo significativo la traiettoria degli asteroidi.

Un risultato simile si osserva anche per le comete di breve periodo. Allo stato attuale, la gravità di Giove è in grado di lanciare comete in direzione della Terra, come è successo con la cometa di Lexell, ma Giove svolge il ruolo di un "aspirapolvere" cosmico, pulendo il sistema solare dai detriti cometari. Se Giove avesse solo un quinto della sua massa reale, sarebbe comunque in grado di inviare comete sulla Terra, ma perderebbe la capacità di ripulire il sistema dalle comete.

La modellazione di Giove crea un po' di confusione nel determinare il suo ruolo: è un protettore, o viceversa, un assassino? Giove invia sicuramente asteroidi e comete verso la Terra. Ma allo stesso tempo, oltre il 90% di tutti gli oggetti che attraversano l'orbita terrestre sono asteroidi, quindi la protezione dalle comete non è importante per noi quanto la protezione da una minaccia di asteroidi. A questo proposito, Giove è un vero e proprio villain, dirigendo verso di noi gli oggetti spaziali più pericolosi.

Tuttavia, le cose sarebbero potute andare molto peggio per noi: se Giove avesse solo il 20% della sua massa, il bombardamento aumenterebbe notevolmente e il nostro pianeta diventerebbe inabitabile. Quindi, quando cerchiamo pianeti potenzialmente abitabili, dovremmo evitare sistemi che contengono pianeti con massa 0,2 Giove e alla stessa distanza dalla stella.

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