I neuroni valutano i benefici di un'abitudine 03.09.2015

Un'abitudine è una forma di comportamento profondamente radicata che funziona indipendentemente dalla nostra coscienza: senza esitazione, al mattino troviamo la strada per la cucina e automaticamente entriamo nel mezzo di trasporto o saliamo in macchina. Si ritiene che le azioni abituali aiutino a scaricare il cervello dalla routine, permettendogli di fare qualcosa di più importante - più precisamente, non l'intero cervello, ma la corteccia prefrontale, il nostro principale centro analitico responsabile delle funzioni cognitive superiori. L'abito stesso va in strutture sottocorticali chiamate gangli della base. (Nota che ora stiamo parlando di rituali comportamentali innocui e non di dipendenze da alcol, nicotina, ecc.)

Il gruppo di Ann Graybiel al Massachusetts Institute of Technology ha studiato per anni i meccanismi neurali dell'abitudine. Tempo fa hanno potuto dimostrare che lo schema delle azioni di routine è immagazzinato non solo nelle regioni sottocorticali, ma anche nella corteccia prefrontale, ed è proprio grazie alla corteccia che i rituali comportamentali possono essere ripristinati, anche quando sembra che sono già stati completamente dimenticati. Quanto al loro aspetto, qui è stato possibile scoprire che gli automatismi nel comportamento nascono nel cosiddetto striato, o striato, che appartiene proprio ai gangli della base sottocorticali. Inoltre, questo è accompagnato da cambiamenti nei ritmi elettrici: le onde gamma che si verificano durante lo sviluppo di nuove informazioni vengono sostituite da onde beta quando il materiale è consolidato.

Esperimenti con le scimmie hanno dimostrato che circa 1 neuroni striatali sono attivamente coinvolti nella formazione dell'abitudine. Gli animali vedevano uno schema di punti sullo schermo e, se c'era un punto speciale evidenziato, ricevevano una porzione di delizioso succo. Quando l'occhio si è imbattuto nel punto stesso (programmato per caso), il suo colore è cambiato: ciò significava che presto sarebbe apparso il piacere. Nel tempo, gli occhi degli animali hanno iniziato a ripetere il solito percorso: le scimmie, per abitudine, hanno eseguito un'azione appresa nella speranza che un segno di dolcetto apparisse di nuovo lì.

Osservando contemporaneamente l'attività delle cellule nervose, i ricercatori hanno scoperto che la formazione di comportamenti di routine è accompagnata da segnali neurali caratteristici, come se indicasse l'inizio e la fine del programma registrato. Erano particolarmente interessati al secondo, ultimo segnale. In un primo momento, è apparso in diversi periodi di tempo, ma poi si è concentrato nell'intervallo di 400 millisecondi che separava lo sguardo al punto "ricompensa" dalla ricompensa stessa. Con il progressivo consolidamento dell'abitudine, cioè ad ogni azione ripetuta, l'attività delle cellule nervose nella finestra temporale diventava sempre più forte.

Tale correlazione ha suggerito che l'attività neurale finale serve a rafforzare l'azione ripetitiva, che qui avviene l'analisi finale se valga la pena assimilare o meno un nuovo rituale comportamentale. In effetti, si è scoperto che la progettazione del segnale finale dipendeva da condizioni quali il tempo trascorso sui punti di osservazione e la qualità della ricompensa. Ad esempio, meno tempo è stato necessario per scansionare lo schermo con il modello con gli occhi, più chiaro è stato formato il segnale finale e più forte è stato. Inoltre, alcuni neuroni hanno risposto solo al tempo trascorso alla ricerca del punto desiderato, altri solo alla ricompensa e altri ancora hanno tenuto conto di entrambi i parametri.

In altre parole, ogni abitudine ha un prezzo, e c'è un sistema speciale nel cervello che confronta i benefici del rafforzamento di un certo modello di comportamento con i costi che un nuovo rituale richiede. E l'abitudine si formerà nel caso in cui i benefici che ne derivano più che coprire il dispendio di tempo e fatica. Certo, il confronto non è sempre adeguato e, ovviamente, molti disturbi neuropsichiatrici, che sono caratterizzati da comportamenti ossessivi, sono associati proprio a un'errata valutazione dei pro e contro di alcuni tipi di azioni automatiche.