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Recupero efficiente del cobalto dalle batterie scariche

03.04.2019

Sumitomo Metal ha sviluppato un processo efficiente per recuperare il cobalto dalle batterie scariche per veicoli elettrici e non solo. La tecnologia consentirà in futuro di evitare o mitigare la carenza di questo metallo estremamente raro sulla Terra, senza il quale la produzione di batterie ricaricabili è oggi impensabile.

Il cobalto viene utilizzato per realizzare catodi per batterie agli ioni di litio, garantendo la stabilità di queste celle. Sumitomo Metal, ad esempio, ottiene minerale contenente cobalto dal sud-est asiatico. L'azienda elabora il minerale per estrarre il cobalto in Giappone, quindi fornisce il metallo puro ai produttori di batterie come Panasonic e altre società che forniscono batterie negli Stati Uniti per le auto Tesla.

Circa il 60% del cobalto viene estratto nella Repubblica Democratica del Congo. Le miniere in Congo sono di proprietà di società americane e svizzere, ma negli ultimi anni sono state attivamente acquistate dai cinesi. Così, nel 2016, la cinese Molybdenum ha acquistato una parte significativa delle azioni di Tenke Fungurume dalla società americana Freeport-McMoRan, proprietaria di miniere di cobalto in Congo, e nel 2017 la società GEM di Shanghai ha acquistato le miniere dalla svizzera Glencore. Secondo gli analisti, la limitazione dei siti di estrazione del cobalto porterà a una carenza di questo metallo già nel 2022, quindi l'estrazione di cobalto da materiali riciclati potrebbe spingere questo sfortunato momento in avanti nel futuro.

Per esplorare le possibilità di un nuovo processo di recupero del cobalto dalle batterie usate, Sumitomo Metal ha avviato un impianto pilota nella prefettura di Ehime, sull'isola di Shikoku. Il processo proposto consente la rapida estrazione del cobalto in una forma sufficientemente pura da poter essere immediatamente restituito ai produttori di batterie. A proposito, durante la lavorazione delle batterie, oltre al cobalto, verranno estratti anche rame e nichel, il che aggiungerà solo vantaggi al nuovo metodo. Se la produzione pilota avrà successo, Sumitomo Metal avvierà la lavorazione industriale delle batterie per estrarre il cobalto nel 2021.

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