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La solitudine danneggia il cervello

19.11.2018

È noto che la solitudine prolungata ha un effetto negativo sulla psiche: l'ansia peggiora in una persona, si sviluppa la depressione (che può portare alla psicosi), la memoria e altre capacità cognitive si deteriorano. Sarebbe abbastanza logico presumere che cambiamenti così forti nella psiche siano accompagnati da cambiamenti nei circuiti neurali del cervello.

Per scoprire cosa succede in un cervello solitario, i ricercatori della Thomas Jefferson University e dell'Università di Pittsburgh hanno prima allevato topi da laboratorio in grandi gabbie condivise dove potevano comunicare tra loro, giocare con i giocattoli insieme, correre nei labirinti, ecc., e poi , quando i roditori sono diventati adulti, sono stati trapiantati in gabbie singole. Un mese dopo, secondo un rapporto alla conferenza annuale della Neuroscience Society, i neuroni nei topi sono diminuiti di volume - in media del 20% - e sono rimasti in questa forma per altri tre mesi, mentre i topi sono stati tenuti separati l'uno dall'altro .

D'altra parte, durante un mese di isolamento sui neuroni, c'erano più cosiddette spine dendritiche - speciali sporgenze sulla membrana cellulare, dove il processo neurale-dendrite è pronto a formare una connessione-sinapsi con un altro neurone. Solitamente un aumento delle spine dendritiche è un segnale positivo: significa che il cervello si sta adattando a nuove informazioni ed è pronto a costruire nuovi circuiti neurali. Tuttavia, in questo caso, l'aumento del numero di spine dovrebbe essere apparentemente inteso nel senso che il cervello cerca di mantenere lo status quo in assenza di stimoli sociali.

Tuttavia, dopo un mese di solitudine nei neuroni del topo, il numero di spine è diminuito. Inoltre, i livelli di una proteina chiamata fattore neurotrofico derivato dal cervello, o BDNF, sono stati ridotti nel cervello. Questa proteina stimola la crescita dei neuroni, il che significa che poiché ce n'è meno, i processi conduttivi crescono male nei soli neuroni, quindi ci sono meno opportunità per l'emergere di nuovi circuiti neurali. Infine, rispetto ai topi che vivevano ancora in compagnia, i topi solitari avevano più danni al DNA delle cellule nervose.

In futuro, gli autori del lavoro vogliono testare come tutti questi cambiamenti influiscano sul comportamento. Ancora una volta, abbiamo scritto che l'isolamento sociale stimola l'attività di un gene nei topi che aumenta l'aggressività e l'ansia, ma qui abbiamo bisogno di maggiori dettagli che colleghino le sfumature del comportamento con i cambiamenti nei neuroni. Inoltre, la contrazione neuronale è stata osservata solo nella corteccia sensoriale, che elabora i segnali degli organi di senso, e nella corteccia motoria, che controlla il movimento, e sarebbe interessante vedere cosa succede in altre aree del cervello. Infine, ulteriori esperimenti potrebbero fornirci qualche agente terapeutico con cui curare il cervello danneggiato dalla solitudine.

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