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Grandi animali e malattie mortali

25.10.2015

Il cancro colpisce non solo gli esseri umani ma anche gli animali. Ma tutto è diverso: qualcuno più spesso, qualcuno meno spesso. Ci sono specie particolarmente resistenti al cancro e queste, stranamente, includono i mammiferi più grandi: elefanti e balene. Perché "stranamente"? Sappiamo che il cancro inizia con le cellule che hanno perso il controllo della divisione. Ovviamente, più cellule nel corpo, maggiore è la possibilità che qualcosa vada storto in una di esse - durante la divisione, ad esempio, un errore può insinuarsi nella catena del DNA sintetizzato. Tuttavia, gli elefanti, nonostante le loro dimensioni e la lunga durata della vita, si ammalano di cancro anche meno spesso rispetto alle specie più piccole. Questo paradosso è stato chiamato il paradosso di Peto, dal nome di Richard Peto, un epidemiologo britannico di Oxford che lo notò negli anni '1970.

Ovviamente, i grandi animali longevi hanno alcuni meccanismi aggiuntivi che sopprimono l'insorgenza di tumori maligni. Tra i geni da cui dipende lo sviluppo del cancro ci sono i proto-oncogeni e gli anti-oncogeni. Se i primi iniziano a non funzionare come dovrebbero, le cellule "impazziscono" e diventano cancerose; di conseguenza, lo stesso accadrà se gli anti-oncogeni che controllano se le cellule si comportano correttamente sono rotti.

Due anni fa, i ricercatori dell'Istituto per lo Sviluppo di Montpellier hanno proposto un modello che teneva conto del comportamento dei proto-oncogeni e degli anti-oncogeni a seconda delle dimensioni dell'animale. Il modello ha simulato diverse distribuzioni di mutazioni su diverse migliaia di generazioni. La conclusione si è rivelata questa: i proto-oncogeni e gli anti-oncogeni reagiscono in modo diverso nell'evoluzione all'aumento del peso corporeo. Maggiore è il peso corporeo, più difficile è attivare i geni che possono provocare un tumore.

Una delle mutazioni che rende più difficile l'attivazione dei proto-oncogeni potrebbe essere dovuta al fatto che il numero di oncosoppressori nel genoma semplicemente aumenta. Joshua D. Schiffman dell'Università dello Utah e colleghi dell'Università dell'Arizona e dell'Università della Pennsylvania ne parlano nel loro articolo sul Journal of American Medical Association. In primo luogo, gli autori del lavoro hanno analizzato le statistiche di mortalità degli elefanti, e ancora una volta si sono assicurati che siano davvero resistenti al cancro più di molte altre specie: solo il 5% dei pachidermi muore per tumori, mentre, ad esempio, nella iena- come i cani, il cancro uccide l'8%, senza parlare del 25% delle persone.

L'analisi del genoma ha mostrato che gli elefanti africani hanno fino a 40 copie del gene p53, mentre gli elefanti asiatici ne hanno tra le 30 e le 40. Questo gene è uno degli anti-oncogeni più conosciuti. La proteina p53 riconosce i danni nel DNA e, se ce ne sono abbastanza, attiva i geni responsabili dell'apoptosi, il suicidio cellulare programmato. Una grande quantità di danno genetico rende la cellula pericolosa per l'intero organismo, quindi il modo più semplice è sbarazzarsene del tutto. Ovviamente, è l'enorme numero di copie di p53 sorte nel loro genoma milioni di anni fa che aiuta gli elefanti a evitare il cancro (gli esseri umani, tra l'altro, hanno solo due copie di p53).

Ovviamente puoi fare diversamente: provare a riparare il DNA danneggiato, tuttavia, quando le cellule di elefante sono state irradiate con radiazioni ionizzanti, non è stata osservata alcuna attivazione di geni e proteine di riparazione del DNA, ma le cellule hanno iniziato a morire attivamente. Cioè, il modo elefantino per evitare un tumore maligno è semplicemente uccidere la cellula viziata in tempo. C'è solo da rimpiangere che l'evoluzione non abbia potuto fornire al nostro genoma una dozzina di copie in più di p53; forse in futuro la biotecnologia consentirà di eseguire tale operazione e nasceranno nuove persone con una maggiore protezione contro il cancro.

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Notizie casuali dall'Archivio

Viaggia più velocemente con un telefono cellulare 31.08.2011

Un telefono cellulare ti dirà come viaggiare con i mezzi pubblici senza indugio. Nel brillante futuro che attende gli abitanti ei visitatori dell'Unione Europea dal 2012, viaggiare con i mezzi pubblici diventerà molto facile.

Per fare ciò, devi solo scaricare sul tuo smartphone l'applicazione "SMART-WAY", sviluppata dai ricercatori del Fraunhofer Institute for Transport and Infrastructure Systems (Dresda). E poi basterà indicare la destinazione, dopodiché lo smartphone stesso vi racconterà l'ubicazione delle fermate degli autobus, delle stazioni ferroviarie, degli orari dei mezzi e dei punti di trasferimento. In genere come navigatore per automobilista, solo in versione pedonale.

Il sistema si basa non solo sul sensore del sistema di navigazione presente nello smartphone, che consente di determinarne la posizione, ma anche sui dati delle compagnie di trasporto sulla circolazione dei loro autobus, treni, filobus e tram. Il fatto è che ora nei paesi sviluppati è consuetudine dotare tutti questi oggetti sia di sensori di navigazione che di sensori di inerzia, grazie ai quali è possibile determinare se l'autobus previsto sta guidando o è bloccato in un ingorgo.

Il mittente dell'azienda riceve tutti questi dati in tempo reale e non costa nulla condividerli con il mondo intero per rendere più facile viaggiare in questo mondo. A settembre di quest'anno, il sistema sarà lanciato in modalità di prova a Dresda e Torino, e poi i ricercatori tedeschi sperano di negoziare con i lavoratori dei trasporti in altre città dell'UE.

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