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Trovato un'importante differenza tra il cervello umano e altri primati

01.09.2022

Gli scienziati della Yale American University hanno confrontato l'attività dei geni nelle cellule della corteccia cerebrale negli esseri umani e in altre specie di primati. Ciò ha permesso di rivelare molto in comune tra loro e diverse importanti differenze che possono essere fondamentali per la formazione e il funzionamento del cervello umano. Tra queste differenze ci sono le cellule microgliali, che utilizzano il gene FOXP2, importante per il linguaggio.

I biologi guidati da Nenad Sestan hanno studiato le strutture della corteccia dorsolaterale anteriore (dlPFC), un'area strettamente associata al lavoro del linguaggio e delle emozioni, della memoria a breve termine, del processo decisionale e di altre funzioni cognitive superiori del cervello.

Sono stati utilizzati tessuti dlPFC di quattro specie di primati, umani, scimpanzé, macachi e uistitì. Per ciascuno di essi, gli scienziati hanno identificato una trascrizione, un insieme completo di RNA sintetizzato da geni attivi, che mostra quali funzionano in ogni cellula particolare. Pertanto, gli autori hanno ottenuto più di 600 trascrittomi per varie specie di primati, dopodiché li hanno confrontati tra loro.

Il confronto ha permesso di identificare più di cento tipi di cellule comuni sia all'uomo che ad altri animali e cinque tipi di cellule che non si trovano in tutte. Quattro di questi si verificano solo negli esseri umani e uno si verifica negli esseri umani e negli scimpanzé. Queste cellule appartengono alla microglia, il sistema immunitario del cervello, importante non tanto per combattere le infezioni quanto per la formazione e il mantenimento del tessuto nervoso.

L'analisi genetica di queste cellule microgliali ha mostrato che il gene FOXP2 funziona negli esseri umani, mentre rimane inattivo negli altri primati. Questo gene agisce come regolatore di molti altri geni, partecipando allo sviluppo non solo del cervello, ma anche di altri organi interni.

È noto che l'interruzione di FOXP2 nel sistema nervoso porta a disturbi del linguaggio e al funzionamento generale dell'apparato vocale. Ora gli scienziati hanno scoperto che FOXP2 funziona in alcuni neuroni in tutti i primati, ma nella microglia solo negli esseri umani. Così, ci siamo avvicinati un po' alla comprensione delle differenze tra i cervelli dei primati e degli umani.

"Oggi, la corteccia prefrontale dorsolaterale è considerata una parte fondamentale dell'identità umana", aggiunge Nenad Sestan. “Ma ancora non sappiamo cosa lo renda esattamente unico negli esseri umani, distinguendolo dalle altre specie di primati. Ora abbiamo più prove di questo".

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